濱海的觀音區是桃園市相當傳奇的客家庄，西北瀕台灣海峽，東鄰大園與中壢，南與新屋接壤，外形像個等邊三角形。
提到「觀音」這個地名，或許您會想到「觀音菩薩」；的確，觀音就是源自於兩百多年前的「石觀音佛祖」。據地方父老相傳，清朝威豐10年(1860年)，有一名叫黃等成的農人，在耕作休息返家途中，偶然發現溝圳中有一顆小石塊，一時好奇，便用樹枝丟擲，沒想到這一丟，小石塊瞬間竟變成了一顆酷似觀音佛像的大石塊，浮立在水面，他便下水揀拾揹回家，並搭築草庵奉祀。三天後神靈降此，告訴信眾該石像就是石觀音佛祖；鄉人奔相走告，羣集羅拜。
同年，附近的白沙墩舉人黃雲中，發起募款建寺，一年後落成，取名「福龍寺」。光緒12年(1886)廟宇重修，期間有一信徒忽見廟旁有一湧泉，滔滔冒出，飲之清涼甘美，當夜佛祖就托夢說，該泉水可除瘟去疫，於是名聲遠播，治癒者果真無數，信徒們便將廟宇改名「甘泉寺」，湧泉鑿井後取名「甘泉井」。
今天的甘泉寺香火鼎盛，不但是觀音鄉民的信仰中心，更是北台灣著名的廟宇。每逢農曆2月19觀音誕日及7月15普渡，廟前都有熱鬧的慶典活動，盛況非凡。
或許是神明庇佑，當時的觀音鄉經過先民辛勤拓懇後，從遍地荒蕪轉而一片綠野平疇。尤以六Ｏ年代，拜桃園大圳之賜，一度還是全縣稻米大倉，人口更突破五萬人。然而在經濟發展的過程中，這塊土地卻遭受空前的傷害。八Ｏ年代初期，大潭村高銀化工廠因長期排放含有重金屬的鎘水，發生河川污染事件，導致農作物中毒。八Ｏ年代中期，台灣北部最大的觀音工業區在這兒動工了，大自然最珍貴的沙丘海岸地形，被推土機夷為平地。接踵而來的，是盜採砂石和垃圾回填，面對這一連串的衝擊，觀音的地表幾近面目全非。
大堀溪是觀音最大的河川，原本清流美麗，自從溪水遭受污染後，沿岸農民竟連自己種的稻米也不敢食用，這對以務農維生的鄉民來說，無疑是件最悲哀的事。鄉親們不堪家園飽受無情的摧殘，雖然早已默默展開長期抗爭，但直到1997年，曾任國大代表的江瑞添先生發起「搶救大堀溪行動聯盟」，凝聚原本零星弱勢的力量後，才開始有比較大規模的護溪行動。也由於大家齊心齊力，奄奄一息的河川，很快就恢復往昔的風貌。
大堀溪搶救成功後，觀音鄉民並未因此作罷，江瑞添等人隨即與鄉民聯手組成「大堀溪生態保育協會」，推動第二個目標—綠化河川。由於觀音整個大環境已有走向工業化的趨勢，傳統農村在勞力外移與經濟效益不如以往的頹勢下已漸式微，江瑞添有感於此，遂結合藍埔村江明潭、大堀村莊清皇、上大村卓碧雄，共同謀思如何將生態保育的理念融入故鄉第二春。
有一天，大夥聚在南海寺前上富橋，討論生態保育推動事宜。江瑞添回憶起以前在護溪過程中，曾有廠商抱怨，溪魚死亡不能全怪罪到他們頭上，農民濫用農藥也是元兇。由於這句話，協會成員也開始考慮有機綠化的可行性。身為會長的卓碧雄靈機一動，想說種植蓮花或許不錯，不但生命力強韌，而且與「觀音菩薩坐蓮座」」聯想在一塊，正好可以打造觀音成為蓮花故鄉的美譽。
這個構想立刻獲得大家的支持。為了圓夢，這羣對種植蓮花毫無經驗的保育尖兵，先是南下赴白河取回蓮藕，3月隨即在大堀溪沿岸的藍埔、大堀、上大三個村落開始試種2甲；不料那年天氣太冷，蓮花處於冬眠狀態，直到5月才勉強冒出幼芽。而為了避免農藥污染環境，他們又堅持採有機種植，這一來，蓮藕卻飽受福壽螺啃食，許多農民心存觀望。6月初天氣漸暖，沒想到荷葉竟一夕之間遍佈滿田，藍埔蓮園不但冒出了第一支花苞，朵朵蓮花也陸續迎風綻放，一片媽紅，教這羣催生者莫不喜出望外，慶幸當初的心血沒有白費。
1999年，他們將這項新作物推廣給鄉親，栽植面積擴充到20甲，並舉辦第一屆觀音蓮花季，逐漸打開知名度。隔年，蓮田再倍增到40甲，吸引了20萬人前往觀賞。也由於當地農民種出了經驗與信心，不論是蓮花品種或規模，一年比一年更媚力，就連隔鄰新屋也加入了賞蓮行列，並以「觀音蓮花、新屋荷香」為主題，每年6月到9月展開為期三個月的「桃園蓮花藝術季」，人氣直逼素有蓮鄉之稱的台南白河。
這裡的蓮園與白河不同，白河主要以採收為目的，像是蓮子、蓮藕，這裡則是走休閒觀賞路線。也由於每年12月不摘取蓮藕，隨即打梗翻土，隔年4月即有蓮花可賞。,加上6、9月各一次的翻土栽種，因此觀音蓮花期比白河還長。
觀音休閒農場多達30餘處，每一處各具特色。最早成立的藍埔、大堀、上大等三個蓮花生態農場，除了種植大憨蓮、石蓮、建蓮、睡蓮外，復育螢火蟲也有不錯的成果。其中荷風蓮園(原藍埔蓮園)有賞蓮步道，曲徑通幽；園主江明潭及江雙興父子是觀音蓮花的推手，對培育新品種不遺餘力，園內綠頭鴨則是清除福壽螺的最大利器。大堀蓮園有拱橋庭台，園主莊清皇又是身懷絕技的總舖師，拿手的蓮花佳餚，色香味具全。上大蓮園有高聳挺立的白千層樹林，在炎炎夏日裡隨風搖曳，令人舒暢。筆者第三度到觀音時，為了搜尋觀音蓮香的起緣事蹟，特地去拜訪園主卓碧雄，透過好客的卓先生娓娓道來，不虛此行。
另一處吳厝楊家莊，也很特別，取這個名字是因為園主一家人共有吳、楊、莊三個姓氏。農場內除了7公頃的蓮田，就屬眾多羊群最受小朋友寵愛。農場內可騎單車也可坐牛車，園主更是將蓮和羊很巧思地連結在一塊，推出「羊奶蓮子冰」、「羊肉蓮花餐」，滿足遊客口腹之慾。而自海外引進新品種的香水蓮，清香撲鼻，花朵碩大，花辦更多達40片，9月以後，香水蓮是吳厝楊家莊最耀眼的主角。
如果漫步在阡陌良田間，不難發現一些百年農厝也成了賞蓮聖地。沒錯，林家古厝便是其中一處頗具特色的蓮園。林氏祖籍自福建漳州府漳浦縣輾轉遷台，至今有110餘年，該古厝係十三世義用公所建，據林家族譜記載，義用公熱心公益，是族內唯一領導人。林家後裔林錦堂園主，不但將三合院祖厝結合五分地田產開墾了蓮園，古厝內部還陳列了阿嬤級家具擺飾，供人參觀。入口處兩側題有「古意人尚清采、厝邊兜好鬥陣」對聯，正是林家子孫承襲祖先熱情好客的最佳寫照。
如果您對飲食文化有興趣，琳瑯滿目的蓮花大餐可別錯過。包括蓮子人蔘雞、荷葉香飯、蓮子手捲、蓮子半天筍、荷葉排骨、蓮藕脆片、蓮子沙拉、彩蓮仙子湯等，多數蓮園皆有這些美味的饗宴可享用，其中又以土角厝蓮圓餐廳、大堀蓮園、上大蓮園口碑最好。
此外，有鑒於蓮花觀賞期之外的空窗期，如果沒有足夠觀光資源吸引遊客前往，農民投資風險相對會提高，因此附近農家也兼種一些向日葵，其中又以向陽農場的向日葵花海規模最大。農場主人本著對園藝的專業及土地的熱愛，正為實現自己的夢想而努力，除了各式品種的向日葵外，還推出向陽小鋪和向日葵教室，教您如何動手壓花，製作創意作品；同時也配合不同季節栽培五顏六色的波斯菊、夏日菊、美女櫻、薰衣草等，每逢假日總是遊人如織。雖然目前花海尚無法讓人有置身於日本北海道的感覺，不過這是向陽農場追逐的目標，有朝一日，這片向日葵花海將會是觀音最美的田園景觀。
古詩「蓮荷香」寫道：「三季蘊情一季香，笛輕湖闊送清涼，婷婷玉女拂裙雨，底事淚珠落豔妝。」清晨是賞蓮最佳時刻，靜謐的蓮園總是散發陣陣清香，荷葉未散的露珠，更顯晶瑩剔透。迎著晨曦朝露遊走一趟觀音，體驗詩人筆下的賞荷情境，現在正是時候喔！
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| 觀音有很多埤塘，也造就出多樣性的濕地生態 |
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| 大堀溪是觀音最大的河川 |
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| 上大村卓碧雄村長是觀音推廣蓮花的創始人物 |
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| 觀音賞蓮已成為桃園休閒農業的在地品牌 |
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| 上大蓮園有高聳挺立的白千層樹林 |
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| 觀音賞蓮，老少咸宜 |
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| 林家古厝 |
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| 百年老厝也成了賞蓮聖地 |
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| 除了蓮花外，觀音還有向日葵、波斯菊、薰衣草花田 |
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| 向陽農場的向日葵 |
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| 清晨是賞蓮的最佳時刻 |
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| 石蓮 |
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| 香水蓮 |
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| 王蓮 |
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| 大賀蓮 |
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| 四季觀音蓮 |
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| 建蓮 |
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| 睡蓮 |
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| 台灣萍蓬草 |
觀音蓮花季自1999年第一次舉辦，迄今已25年了。本文2003年8月發表於《主計月刊》之際，正值蓮花季當紅，除了跟同事出遊逛過外，為了蒐集「情資」，我在更早些年已先跑了好幾趟，拜訪當地幾位靈魂推手，特別是卓碧雄老村長，人緣很好，聽他述說大堀溪的故事，也成就了我寫出這篇文章。
於今重讀這篇「長文」，怎感覺自己像是月刊的「特派記者」，是去執行任務，筆調中規中矩，讀來稍顯生硬。此外，這類旅遊文章，最大的問題就是保存期限不長，文內吃喝玩樂資訊皆已陳舊，如最早成立的大堀、藍埔(荷風)、上大三個蓮花農場，大堀已易名「大田蓮花農場」，其餘兩家則已歇業；另草螺蓮園、吳厝楊家莊、土角厝蓮圓餐廳，也都消失在今天的地圖上。這年代網路發達，出遊前還是請讀者自行上網搜尋最新狀態。不過，即便如此，內文對觀音蓮花季的歷史典故，有較多著墨，尚不致因此而變質，保鮮度無期限。
上網得知，今(2024)年的蓮花季似乎比往年來得早，而且8月4日就結束了，以前都是到8月中下旬，會不會與天候異常有關呢？這幾年，天氣越來越酷熱，蓮園較少遮蔭處，頂著豔陽出遊玩也很辛苦，建議大家，清晨5、6點天剛亮時賞花，不但不炎熱，還能聞到陣陣荷葉香，是賞蓮最佳時刻。
除了賞蓮，觀音還有幾處秘境，如果蓮花季結束沒看到蓮花，或許可以去逛逛。晚近有許多熱門打卡景點，如莫內的花園、草漯沙丘地質公園、白沙岬燈塔等，我在這裡補述幾處供參考。
先說吃的，「水來青舍」是我推薦的素食庭園餐廳，無菜單料理，須先預約，每客套餐880元。業者與在地小農合作，推廣健康素食，用餐環境很清幽。店主原本從事古董買賣，有一次到大陸尋寶，看見有一戶用銀杏木為建材的小花廳門樓，相當喜歡，於是費了十年時間買下它，並拆卸瓦木運回台灣組裝，打造成為餐廳主體。餐廳內還可看見不少古色古香的桌椅家具，用餐之餘，也讓人發思古幽情。
園區有一大片草坪，經過整理後，很適合小朋友放風玩耍。龜殼造型的劇場也相當特殊，不但展現建築紋理與結構之美，也是文藝活動表演場所。此外，園區內遺留不少廢墟建築，融合原本茂密的樹林，呈現出一種神秘的空間感，對廢墟風有興趣的朋友應該會喜歡。
附帶一提，崙坪這地名緣自它的地貌，是指丘陵上的平坦之地。此處位於中壢台地西北部，日本人看中這地點位置較高，適合架設通訊設施。根據桃園市政府文化局的資料說明：「觀音受信所主要與日本內地進行無線電話與無線電報之通訊。除了與內地之聯絡，還與滿州國大連、甚至遠至美國、歐洲，後來為商業貿易與掠奪東南亞的資源，更積極建設成為南進政策在通訊方面的重要樞紐。二戰後歷經中華電信接管，繼續作為電話通信或後來更進步之相關通訊觀測設施，及儲存材料、廢料收集的庫房。」
要到崙坪，得走112市道，這是一條由中壢至觀音的主要幹道，日本時代就有了。中壢往返觀音的桃園客運，以行經112的班車最多，早年還有分普通車與復興號冷氣車，顯然是一條黃金路線。由112拐入崙坪的分岔處不遠，是知名的「忠愛莊」營區，它曾是國防部政戰總隊所在地，許多當兵的男生，如果是政戰兵科，對它應該不陌生。目前營區已廢，轉移給海巡署使用。
沿著112續西行往觀音市區，會經過一處叫「新坡」的聚落。這聚落超乎我想像的繁榮，有郵局、銀行、農會、國小、國中、高中、圖書館、消防隊、加油站，以及諸如全聯等多家超市、超商、小吃店，生活機能竟比鄰近的觀音市區還健全。我高中班上有一位同學，老家就在新坡，他常戲稱自己是從「新加坡」來的，我印象很深刻。多年後，每次路過觀音「新加坡」，總會想到他。
對了，新坡以前還有一座已荒廢的八卦窯，但相較於崙坪園區遺址，這座八卦窯就沒那麼幸運了。它建於1967年，1975年才完工開始生產。高大的煙囪，就立在磚窯左側炭房旁。第一次造訪時，窯體還算完整，但四周已被芒草包圍，一派荒涼。我試著彎下身子鑽進窯內，在窯孔光影下穿梭走動，格外安靜，抬頭仰望暗紅磚牆，滿是歲月痕跡，可體驗出那種時光隧道的氛圍。遺憾的是，地方政府並未將它列入文化資產，2013年已夷為平地，地主賣給建商蓋起了樓房。
最後附上當年繪製的地圖，雖說實用性不大，卻忠實呈現20多年前的狀況。高鐵還沒完工、66號快速道路只通到桃84鄉道口、新坡八卦窯還存活、部分蓮園也健在…透過不同時期的勾繪，看到鄉土蛻變的歷史軌跡，或許是這張地圖唯一的價值，也是我個人對這塊土地的認同。
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